小种大熊猫化石模型。

“我们从这块熊猫牙齿化石来看，小种大熊猫的牙齿结构已经发生重大变化，可以证明这一时期的大熊猫已经开始吃竹子了。”黄万波说。

黄万波是中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员，如今90岁的他在重庆自然博物馆担任特约研究员。黄万波给记者讲述了大熊猫的直系祖先小种大熊猫的发展历史，以及大熊猫饮食习惯的演变。

“小种大熊猫化石最早发现于广西柳城巨猿洞，1984年，我在重庆巫山龙骨坡首次发现了小种大熊猫的颅骨，这个颅骨比现生大熊猫的颅骨小得多，牙齿结构与更早期的熊猫相比，变化非常明显。其上第四前臼齿的主尖内面没有副尖，牙冠与齿根接合处也没有釉质凸起，俗称齿带，下臼齿也明显和现生大熊猫更像，便于磨碎、压断竹子。”黄万波说，这证明了这一时期的大熊猫由于生存条件变化，已经从肉食和杂食食性的始熊猫，进化到了以吃竹子为主的阶段。

他介绍，小种大熊猫是一种世界上已灭绝的古生物，体长约1米左右，为现今大熊猫的直系祖先，它们活跃在约200万年前。

“我们可以推理这样的场景：在某一个时期，小种大熊猫可能为了躲避剑齿虎等猛兽，钻进竹林不敢出来，在此期间只能以竹子充饥。这更加锻炼了它们牙齿适应竹子的功能，为其后代以竹为生的习性打下了基础。”黄万波说。

黄万波表示，小种大熊猫具有重要研究意义，和现在的大熊猫一脉相承，其骨骼化石为研究大熊猫不同时期饮食习惯的转变提供了重要佐证，也对研究大熊猫与人类历史发展、生态演变之间的关系提供了重要参考。

大熊猫是国家一级重点保护野生动物，是我国濒危物种保护的旗舰种和伞护种。多年来，我国采取了一系列措施加强对大熊猫的保护。全国第四次大熊猫调查显示，大熊猫分布在秦岭、岷山、邛崃山、大相岭、小相岭和凉山等6大山系，野生大熊猫数量为1864只。

“大熊猫的生存环境受食物、温度、湿度、微量元素等多种因素影响，这是一个有机的统一体。”黄万波说，大熊猫化石研究的教育意义在于，要想让大熊猫与我们的子孙后代同行，必须把生态环境保护好。文图均据新华社